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Apparus en France, le 20 juin 1936, les congés payés sont une innovation sociale majeure combattue par le patronat dès sa mise en place. Destinés à améliorer les conditions de vie de la classe ouvrière et à permettre l'accès des masses populaires à la culture, au tourisme, aux sports et de manière générale aux loisirs, les congés payés ont entraîné le développement soudain de tout un secteur économique : le tourisme de masse.
Dans un contexte social difficile depuis 1929, les élections législatives de 1936 sont gagnées par une coalition de gauche.
Le 4 juin, Léon Blum constitue officiellement le premier gouvernement dirigé par un socialiste. Pour la première fois également, le cabinet comporte trois femmes, alors même qu'elles ne disposent pas encore du droit de vote, et un Sous-secrétaire d'État aux Sports et à l'Organisation des loisirs, le socialiste Léo Lagrange.
À gauche, Léon Blum est l'un des seuls dirigeants politiques, avec Léo Lagrange, à insister depuis longtemps sur la nécessité d'accorder deux semaines de congés payés aux travailleurs.
La victoire du Front Populaire provoque un élan d'espoir chez les travailleurs. Voyant que leurs revendications peuvent être écoutées, ils lancent un mouvement de grève et d'occupation d'usines à travers toute la France, impliquant près de deux millions d'ouvriers. Ces grèves, paralysant tout le pays, entraînent l'ouverture de négociations avec le patronat sous la tutelle du nouveau gouvernement.
Le début d'une série d'avancées sociales
L'existence des congés payés a enclenché progressivement une série de mesures sociales ou d'initiatives privées dans le domaine des loisirs, à travers la création d'organisations culturelles populaires, des Maisons de la Culture, des Ciné-Liberté, des associations sportives ou de plein air ou encore la promotion des colonies de vacances par les entreprises.
Léo Lagrange crée les écoles de ski, le brevet sportif populaire et organise le tourisme populaire. Les conséquences se font sentir également dans le domaine des transports, par la généralisation des réductions annuelles sur les chemins de fer, ou dans celui du tourisme, puisqu'un Ministère nouvellement créé lui est dédié, baptisé par certains incrédules " Ministère de la Paresse ".
Fixés à douze jours ouvrables à l'origine, les congés payés n'ont cessé de s'allonger par à coups, parfois après une généralisation d'accords d'entreprise.
Le 15 septembre 1955, la Régie Renault accorde en effet une troisième semaine de congés payés à ses employés, mesure généralisée dès le 27 mars suivant.
Alors que la quatrième semaine de congés payés est accordée dès 1962 chez Renault, il faut attendre mai 1969 pour qu'elle soit généralisée.
En 1982, le gouvernement socialiste de Pierre Mauroy rend obligatoire, par l'ordonnance du 13 janvier, la cinquième semaine de congés payés, la non récupération des jours fériés et l'horaire hebdomadaire de 39 heures. Il s'agit alors de 30 jours ouvrables pour 12 mois travaillés, c'est-à-dire 2,5 jours par mois de travail.
